Issu de la recherche en sciences sociales, le logiciel Alceste repose sur la classification descendante hiérarchique des mots pleins du corpus analysé. Cette classification débouche sur une série de classes construites de manière formelle. La pertinence, la signification et la cohérence de ces "vocabulaires" sont laissées à l'appréciation du chercheur. Sont ensuite mobilisés des modules d'analyse ascendante (pour mettre en évidence les mots les plus typiques pour chaque classe) et d'analyse factorielle des correspondances (essentiellement pour ses vertus graphiques). Max Reinert développe une théorie sémiotique très fine tout en insistant sur l'intérêt essentiellement exploratoire et heuristique de cette méthode dont la visée est plus la formulation d'hypothèses que l'instrumentation de l'administration de la preuve.
L'interface graphique de Alceste est aujourd'hui développée et utilisée par la société commerciale IMAGE.
Le logiciel IRaMuTeQ propose une implémentation libre d'Alceste.